Un vétérinaire de l'aquarium de Virginie dit aux créatures de dire "Ahh"

Par Hattie Brown Garrow

Le pilote de Virginie

Une croissance étrange sur le cou de Timor signifiait qu'un peu de chirurgie plastique s'imposait.

Le Dr Bob George – un expert en matière de soins de santé aux tortues grincheuses – était prêt à gérer la situation.

En tant que vétérinaire principal du Virginia Aquarium & Marine Science Center, George est habitué à traiter une myriade de maladies animales. Parmi eux, des tortues souffrant d'otites, des serpents souffrant d'insuffisance cardiaque congestive et des oiseaux souffrant d'arthrite.

Presque tous les mercredis, vous trouverez le résident du comté de Mathews en train de vérifier plus de 2 200 animaux de l'aquarium représentant 355 espèces.

En ce matin d'été, George s'est concentré sur Timor, une tortue géante d'Asie qui sera exposée lors de la nouvelle exposition sur l'Asie du Sud-Est.

George a pointé sa petite lampe de poche sur la bosse pour l'examiner de plus près. Une bagarre avec un pair a laissé Timor avec la blessure, qui avait formé du tissu cicatriciel en dessous.

Ce n'était rien de mortel, mais certainement pas un accessoire attrayant pour une tortue qui sera vue par environ 100 000 personnes chaque année. Exactement pourquoi l'aquariophile senior Tracy Heard a alerté George de la situation.

"Laissez-la simplement se reposer, et je vais retourner au laboratoire chercher quelque chose", a-t-il dit à Heard, qui tenait la créature d'environ 6 livres.

À son retour, George a nettoyé et engourdi la zone avant de déterrer le tissu cicatriciel. Le processus a pris quelques secondes.

"Ooh, bien, Dr George. Bien", a déclaré Heard.

Son travail avec Timor terminé, George était prêt à passer à plus de patients.

"Où aller ensuite, patron ?" demanda-t-il à Heard.

Il était environ 9 heures du matin. Au programme de la journée : de nombreux examens physiques des tortues, une nécropsie à tête cuivrée, des bilans de santé sur certains phoques communs souffrant de problèmes oculaires.

Tous sont dans une journée type au travail pour George.

À 58 ans, il travaille avec tout, des tortues de mer de 400 livres aux dragons de mer ne pesant pas plus de 2 grammes.

À peine sorti de l'école vétérinaire en 1974, George envisageait une carrière dans la restauration d'animaux domestiques. Un stage dans un aquarium "maman-et-pop" à Saint-Pétersbourg, en Floride, a suscité son intérêt pour la médecine aquatique.

"C'était tellement loin de mon radar que je n'y ai même jamais pensé", a-t-il déclaré. Mais une fois qu'il a appris à s'occuper de créatures aquatiques, "ce fut juste le coup de foudre après cela".

Aujourd'hui, George est vétérinaire à l'hôpital vétérinaire de Gloucester, où il s'occupe de chiens, de chats et d'autres animaux de compagnie. Il a commencé à travailler avec l'équipe d'échouage de l'aquarium de Virginie en 1989 et est devenu le vétérinaire principal de l'aquarium au début des années 1990.

Il fait également des travaux de consultation pour les aquariums. Outre l'Aquarium de Virginie, il a également un contrat en cours avec les emplacements de l'Aquarium de Ripley à Gatlinburg, Tennessee, et Myrtle Beach, Caroline du Sud.

"Il a une gamme d'expériences pour un groupe d'animaux que la plupart des vétérinaires de Virginie n'ont certainement pas", a déclaré le directeur des expositions du Virginia Aquarium, Maylon White Jr.

George fait le trajet de deux heures jusqu'à Virginia Beach une fois par semaine. Au cours de ses visites, il effectue des examens physiques et vérifie la qualité de l'eau. Il surveille également les animaux présentant des comportements inhabituels.

Quelques questions que George se pose : Y a-t-il un poisson errant parmi les poissons qui restent normalement en groupe ? Les habitants du fond sont-ils là ? Les meilleurs habitants ?

"Il faut beaucoup changer de vitesse, passer des poissons aux oiseaux en passant par les reptiles", a-t-il déclaré. "Parce que nous ne pouvons pas mettre la main sur beaucoup de ces animaux, une grande partie du travail consiste à observer."

George était présent en mai lorsqu'un requin de récif à pointes noires nommé Tidbit a enfoncé ses dents dans la jambe d'un conservateur d'aquarium. Cet incident lui a fait prendre conscience de la nature précaire de son travail.

"Vous prenez toutes les précautions", a-t-il dit. "C'est une de ces choses dont vous parlez, vous vous préparez, mais vous ne pensez jamais que cela va arriver."

Bien que les tortues de mer et les poissons soient ses préférés, George sait qu'il doit également prendre soin des autres animaux, aussi dangereux soient-ils.

Il savait que ce jour de juin particulier, il rencontrerait au moins un animal capricieux : Danielle, un serpent à sonnette canebrake qui avait refusé plusieurs repas.

"J'aimerais vraiment éloigner le serpent à sonnette pour pouvoir me détendre", a déclaré George à Chip Harshaw, conservateur des mammifères et des reptiles. George a déjà été piqué par une raie dans un autre aquarium, mais a déclaré qu'il n'avait jamais été "endommagé" à l'attraction Beach.

Le hochet au bout de la queue de Danielle a vibré avant même que le serpent ne soit sorti du conteneur. Harshaw et la technicienne des expositions et formatrice principale Cecilia Hatton ont lâché le serpent au milieu d'une grande pièce ouverte. George regardait à plusieurs mètres de distance.

À l'aide de tiges de métal munies de crochets à l'extrémité, Harshaw et Cecilia ont tenté d'enfermer le serpent dans un tube creux transparent. Sa zone de frappe est à moins de deux ou trois pieds, de sorte que les deux travailleurs ont gardé leurs distances.

Une fois partiellement à l'intérieur du tube, le serpent et ses crocs venimeux n'étaient plus une menace pour George. Il a regardé attentivement le ventre de Danielle et a exprimé son inquiétude au sujet de quelques taches rouges sur la peau.

George a fouillé dans son sac banane pour trouver le matériel dont il avait besoin pour prélever un échantillon de sang. Quelques minutes plus tard, il a transféré le liquide, prélevé d'un minuscule vaisseau sanguin près du hochet, de l'aiguille dans un tube en plastique.

"Je vais mettre ici 'examen physique de routine'", a déclaré George, étiquetant le tube. Mais "ce n'est jamais un examen médical de routine avec un requin de 7 pieds ou un serpent à sonnette".

Hattie Brown Garrow, (757) 222-5116, [email protected]

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