La perte d'oxygène dans la cabine pourrait avoir conduit à l'accident d'avion de Virginia, selon un expert

RICHMOND, Virginie (AP) – Une perte d'oxygène est une théorie de premier plan expliquant pourquoi un avion d'affaires insensible a dévié de sa trajectoire et au-dessus de la capitale nationale dimanche avant de s'écraser dans la Virginie rurale. Mais les enquêteurs fédéraux commencent tout juste à chercher des réponses et les experts ont mis en garde contre les conclusions hâtives.

Le Cessna Citation a décollé d'Elizabethton, dans le Tennessee, en direction de l'aéroport MacArthur de Long Island. Une fois au-dessus de Long Island, il a inexplicablement fait demi-tour et s'est dirigé vers le sud, volant directement au-dessus de Washington, DC avant de s'écraser en Virginie, tuant le pilote et trois passagers.

"Le suspect le plus probable est de loin une sorte de problème de pressurisation", a déclaré William Waldock, professeur de sciences de la sécurité qui enseigne les enquêtes sur les accidents d'aviation à l'Université aéronautique Embry-Riddle à Prescott, en Arizona.

"Il est monté jusqu'à 34 000 pieds et y est essentiellement resté – tout le long du chemin, tout le chemin du retour", a déclaré Waldock. "Le virage (loin de New York et retour vers le sud) est un peu déroutant. Mais cela dépend en quelque sorte du type de système de pilote automatique dont disposait l'avion."

L'accident de dimanche n'était pas la première fois qu'un vol se terminait loin de sa destination dans des circonstances mystérieuses.

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QU'EST-CE QUE L'HYPOXIE ? :

L'hypoxie est la condition qui survient lorsque le cerveau d'une personne est privé d'oxygène adéquat. Si elle n'est pas traitée, elle peut être mortelle.

Dans l'aviation, l'hypoxie peut survenir si un avion non pressurisé vole au-dessus de 10 000 pieds sans oxygène supplémentaire ou s'il y a une décompression rapide pendant un vol, ou un dysfonctionnement des systèmes d'oxygène ou de pressurisation, selon la Federal Aviation Administration.

La pression d'oxygène diminue à mesure que l'altitude augmente. C'est la raison pour laquelle les avions sont pressurisés et pourquoi les alpinistes transportent de l'oxygène supplémentaire lors des ascensions à haute altitude. C'est aussi la raison pour laquelle les agents de bord expliquent aux passagers comment utiliser les masques à oxygène dans le cas peu probable où la pression de la cabine serait perdue pendant un vol commercial.

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LES EFFETS DE L'HYPOXIE

"C'est quelque chose qui arrive lentement. C'est presque comme si vous deveniez groggy, et vous ne pouvez tout simplement pas, vous ne pouvez pas reconstituer les choses. Et finalement vous perdez connaissance", a déclaré Anthony Brickhouse, ancien membre du National Transportation Safety. Board qui est maintenant professeur agrégé à l'Université aéronautique Embry-Riddle et directeur de son laboratoire médico-légal aérospatial à Daytona Beach, en Floride.

Waldock, le collègue de Brickhouse en Arizona, a ajouté que le pilote aurait eu environ 45 secondes à une minute pour mettre un masque à oxygène.

"Tout ce qui l'a frappé, l'a frappé assez vite pour que le pilote n'ait pas vraiment eu trop de temps pour accéder au système d'oxygène d'urgence", a déclaré Waldock. "Ce type d'avion a généralement un masque d'urgence pour le pilote, appelé masque à demande de pression, qui force en fait l'apport d'oxygène dans vos poumons. À 34 000 pieds, vous ne pouvez vraiment pas faire entrer et sortir le volume d'air."

Les pilotes d'avions de chasse qui ont rattrapé l'avion d'affaires ont déclaré que son pilote semblait affaissé et insensible, selon deux responsables américains informés à ce sujet. Les responsables n'étaient pas autorisés à discuter des détails de l'opération militaire et ont parlé sous couvert d'anonymat.

Le fait que le pilote puisse être vu à travers les fenêtres pourrait signifier que l'avion n'a pas eu de panne de pressurisation "catastrophique", a déclaré Waldock. Si c'était le cas, les fenêtres intérieures auraient été givrées à cause de la pression changeante rapide à 34 000 pieds. De plus, il y aurait probablement eu d'autres dommages à l'avion, qui a continué à voler.

Brickhouse, l'autre professeur d'Embry-Riddle, a déclaré que les avions sont souvent configurés pour voler sur pilote automatique "donc si le pilote devient hypoxique ou perd connaissance, cet avion va simplement voler quelle que soit la route pour laquelle il a été programmé", a-t-il déclaré.

Brickhouse a déclaré qu'il n'était pas clair pourquoi l'avion a soudainement fait demi-tour à New York et s'est dirigé à nouveau vers le sud. Il a dit qu'il est possible que le pilote ait été désorienté et ait peut-être "essayé de reprogrammer un ordinateur de vol ou quelque chose comme ça".

"C'est certainement quelque chose que les enquêteurs vont examiner", a déclaré Brickhouse.

Les sites de suivi des vols ont montré que l'avion avait subi une descente en spirale rapide, tombant à un moment donné à une vitesse de plus de 30 000 pieds (9 144 mètres) par minute avant de s'écraser dans le St. Mary's Wilderness.

Waldock a déclaré que l'avion était probablement à court de carburant, compte tenu de sa descente rapide et de l'absence d'un très grand incendie sur le site de l'accident.

"Il y a eu pas mal, au fil des ans, d'accidents liés à la pressurisation qui ressemblent beaucoup à ce type de comportement", a-t-il déclaré.

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AUTRES ACCIDENTS IMPLIQUANT L'HYPOXIE :

- L'un des accidents les plus connus impliquant l'hypoxie a été l'accident d'un Learjet en 1999 qui a perdu la pression de la cabine et a traversé la moitié du pays en pilote automatique avant de manquer d'essence et de s'écraser dans un pâturage du Dakota du Sud, tuant le golfeur professionnel Payne Stewart et cinq autres.

- Parmi les multiples théories sur la disparition en 2014 du vol 370 de Malaysia Airlines transportant 239 passagers et membres d'équipage, il y avait une décompression lente ou soudaine, provoquant une perte d'oxygène, qui aurait pu tuer tout le monde à bord. Si les niveaux d'oxygène avaient chuté, un avertissement sonore et automatisé aurait alerté les pilotes pour qu'ils mettent leurs masques à oxygène et descendent immédiatement en dessous de 10 000 pieds, où il y a suffisamment d'oxygène pour respirer sans aide. Mais les experts de l'aviation ont déclaré que dans ce cas, l'avion aurait dû continuer à voler automatiquement vers Pékin et être visible sur le radar.

- Des enquêteurs grecs ont déclaré que les pilotes d'un avion de ligne chypriote n'avaient pas réalisé qu'un système de pressurisation automatique était réglé sur "manuel" lorsqu'une perte de pression et d'oxygène dans la cabine a conduit à une hypoxie et à l'accident de l'avion en Grèce en 2005, tuant les 121 personnes à bord.

- En janvier 2018, le Dr Bill Kinsinger, d'Edmond, Oklahoma, avait piloté son Cirrus SR22T à Georgetown, Texas, pour récupérer un chien handicapé destiné à une famille d'accueil dans l'Oklahoma. Mais il n'a jamais atterri à l'aéroport de banlieue d'Austin et a dépassé sa destination de plusieurs centaines de kilomètres. Les autorités pensent qu'il a peut-être perdu connaissance en raison d'une hypoxie.

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Finley a contribué depuis Norfolk, en Virginie.

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