L'effort de cannabis de New York vacille au milieu des barrages routiers et de la bureaucratie

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L'État a sollicité des entrepreneurs condamnés pour cannabis pour ouvrir les premiers dispensaires légaux, mais l'effort a pris du retard.

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De Ashley Southall

Lorsque l'État de New York a commencé à jeter les bases de son industrie du cannabis récréatif l'année dernière, les responsables ont jeté l'expiation pour les dommages causés par la guerre contre la drogue comme pierre angulaire de l'ambitieux plan - et ont promis de donner aux personnes qui avaient déjà été reconnues coupables d'infractions liées à la marijuana le premier possibilité de le vendre légalement.

Aujourd'hui, cet effort semble s'effondrer : bien que la gouverneure Kathy Hochul ait suggéré l'automne dernier que plus de 100 dispensaires fonctionneraient cet été, seuls 12 ont ouvert depuis que les régulateurs ont délivré les premières licences en novembre.

Dans une lettre aux régulateurs et au bureau du gouverneur le mois dernier, une coalition de dizaines d'opérateurs de dispensaires potentiels a décrit être empêchée par l'État de sélectionner leurs propres emplacements de vitrine. Certains ont déclaré qu'ils se sentaient obligés d'accepter des loyers et des coûts de construction gonflés, tandis que d'autres ont déclaré que l'État retenait le financement de ceux qui voulaient louer des espaces ou gérer les affaires par eux-mêmes, selon la lettre, qui a également été envoyée au Times.

Les vendeurs potentiels ont déclaré qu'ils appréciaient à quel point le contrôle étroit de l'État sur le programme était censé leur être bénéfique, mais ont ajouté que, le plus souvent, cela les retenait.

"Nous apprenons maintenant très clairement et rapidement que c'est maintenant à notre désavantage dans le paysage actuel", ont-ils déclaré.

Le tollé a attiré le soutien des cultivateurs de cannabis, des transformateurs et d'autres personnes ayant un intérêt dans l'industrie de la marijuana à des fins récréatives, qui ont déclaré que la vision d'un marché du cannabis qui utilise le processus d'octroi de licences pour réparer les anciens torts et promouvoir les petites entreprises est encore loin d'être réalisée.

Gahrey Ovalle, un homme d'affaires de 47 ans de Long Island et titulaire d'une licence de vente au détail, a signé la lettre avec son frère, dont la condamnation antérieure les avait aidés à obtenir une licence en avril. Le couple avait demandé conseil à d'autres personnes qui avaient déjà entamé le processus, seulement pour apprendre que beaucoup d'entre eux avaient fait peu de progrès dans l'ouverture de leurs propres magasins et avaient peur de dénoncer les régulateurs qui contrôlaient leur destin.

"Ce qu'ils décrivaient, c'est qu'ils sont dans le même espace que nous et nous sommes arrivés six mois plus tard", a déclaré M. Ovalle dans une interview. "Et c'était très alarmant pour nous."

Les retards dans l'ouverture des premiers dispensaires légaux de marijuana récréative de l'État se sont répercutés sur la chaîne d'approvisionnement, laissant les agriculteurs et les transformateurs détenir des centaines de millions de dollars de récoltes qui se détériorent lentement. Certains ont dit qu'ils étaient confrontés à la perte de leurs terres et de leurs entreprises.

L'initiative de vente au détail visait à aider les personnes reconnues coupables d'infractions liées à la marijuana à prendre pied dans l'industrie légale du cannabis en faisant d'elles les seules éligibles à vendre légalement de l'herbe pendant une période initiale déterminée. Il s'agissait de fournir à 150 d'entre eux des emplacements prêts à ouvrir et un total de 200 millions de dollars en prêts à faible taux d'intérêt. Mais un an après que Mme Hochul ait confié des tâches de location et de financement à l'Autorité des dortoirs, un géant de la construction publique, l'agence n'a pas trouvé suffisamment de propriétaires prêts à louer aux dispensaires et n'a pas levé d'argent auprès des investisseurs pour le fonds de prêt.

La situation est devenue plus urgente depuis que la Commission de contrôle du cannabis, qui approuve les licences et les réglementations, a voté le mois dernier pour permettre aux principales sociétés de cannabis derrière le programme de marijuana médicale de l'État de pénétrer le marché récréatif en décembre – deux ans à l'avance.

Lorsque cela se produira, cela mettra les petits dispensaires gérés par des personnes ayant déjà été condamnées pour marijuana, actuellement les seuls à pouvoir vendre légalement de la marijuana à des fins récréatives, en concurrence directe avec les grandes entreprises qui ont pratiquement exclu les petits acteurs dans d'autres États. Certaines de ces entreprises ont ouvertement attaqué le programme de l'État de New York qui accorde des licences de vente au détail aux personnes reconnues coupables d'infractions liées à la marijuana.

Le changement est survenu sans explication, deux mois après que certaines des sociétés de marijuana médicale ont poursuivi les régulateurs pour accéder au marché récréatif.

Le Bureau de la gestion du cannabis, qui délivre les licences, et l'Autorité des dortoirs ont refusé les demandes d'entretien. Mais les dirigeants des agences ont déclaré dans un communiqué conjoint qu'ils rencontreraient les signataires de la lettre et apporteraient des améliorations au programme. La première réunion de ce type devait avoir lieu mardi dans le Queens.

Kavita Pawria-Sanchez, directrice générale de CannaBronx, une organisation politique de base qui travaille au nom des revendeurs actuels et anciens, a déclaré que l'afflux de soutien démontrait un sentiment croissant que ce pour quoi les militants de la légalisation se battaient était en péril.

"Je pense que les gens sont épuisés et comprennent que nous sommes à un moment décisif, et que si ce navire ne change pas de cap, nous n'allons pas voir ce que nous pensions voir", a-t-elle déclaré.

Certains titulaires de licence ont trouvé des emplacements par eux-mêmes pour être surenchéris par l'État ou se sont fait dire qu'il était trop proche d'un emplacement qui intéressait déjà l'agence, ont déclaré les titulaires de licence. Ceux qui comptent sur l'aide de l'État se voient proposer des espaces avec des loyers élevés et des coûts de rénovation avec peu de détails ou aucune marge de négociation.

Un titulaire de permis a déclaré qu'il avait trouvé un logement à louer pour 9 000 dollars par mois, mais le propriétaire a changé d'avis après que l'autorité des dortoirs lui ait proposé 14 000 dollars par mois pour rejoindre son pool de propriétaires à la place. Un autre a déclaré avoir été facturé 125 000 $ pour un système de sécurité qui coûte normalement 12 000 $. Et plusieurs titulaires de permis ont déclaré que les entrepreneurs citaient des coûts de rénovation de 800 000 $ à 1,6 million de dollars pour des travaux qui pourraient être effectués pour moins de 300 000 $. Les titulaires de licence ont parlé sous couvert d'anonymat car ils craignaient des représailles de la part des régulateurs.

Les titulaires de licence ont déclaré que les coûts rendaient les bénéfices presque impossibles pour les propriétaires de dispensaires, qui n'ont déjà pas accès au financement traditionnel et ne peuvent pas déduire la plupart des dépenses professionnelles de leurs impôts, car la vente de cannabis reste un crime fédéral. Ils sont également confrontés à des taxes d'État et à des coûts d'exploitation élevés qui rendent difficile la concurrence avec le marché illicite.

Les tentatives de faire part de leurs préoccupations à la Dormitory Authority et aux gestionnaires de fonds sont restées sans réponse, ont déclaré les titulaires de licence, les incitant à écrire la lettre du mois dernier.

Carson Grant, 45 ans, qui possède une entreprise d'emballage et d'expédition au détail dans le Queens et qui a signé la lettre, a reçu l'une des premières licences de dispensaire en novembre dans le cadre d'une cohorte qui, selon un responsable, était la "classe supérieure" des candidats.

Six mois plus tard, a-t-il dit, les responsables n'ont toujours pas répondu à ses questions les plus élémentaires : "Combien cela va-t-il me coûter ? Où est mon contrat de prêt ?" – et il commençait à craindre que les titulaires de licence aient été mis en place pour échouer.

"Je ne suis tout simplement pas traité comme un homme d'affaires qui prend des décisions commerciales, ce qui pour moi pourrait conduire à mon échec, à l'échec de ma famille", a-t-il déclaré. "Donc, honnêtement, tout ce scénario a été traumatisant pour nous tous."

"J'ai parfois des larmes", a-t-il ajouté. "Je ne peux pas dormir. Il n'y a pas de direction claire. Il n'y a pas de transparence totale."

Lors d'une récente réunion réglementaire, le président de la Dormitory Authority, Reuben McDaniel III, a défendu la gestion du programme par son agence. Il a déclaré que certains titulaires de licence avaient négocié des accords pires que l'État pour les mêmes propriétés.

Les devis des entrepreneurs semblent élevés car ils incluent des éléments tels que des distributeurs automatiques de billets et des meubles qui ne font généralement pas partie des coûts de construction, a-t-il déclaré. Mais toutes les estimations ont baissé, une de 400 000 $. Il a ajouté que les prêts n'obligent pas les propriétaires de dispensaires à fournir des garanties, ce qui les libère pour financer d'autres parties de l'entreprise, comme l'inventaire.

À Albany, Mme Hochul a signé jeudi dernier un projet de loi qui permettrait aux agriculteurs et aux transformateurs de continuer à livrer aux dispensaires, évitant ainsi une interruption imminente de la chaîne d'approvisionnement. Mais on ne sait toujours pas si d'autres mesures, comme un projet de loi qui accorderait des prêts aux agriculteurs en difficulté, seront adoptées à moins d'une semaine de la session.

Reginald Fluellen, consultant principal pour la Cannabis Social Equity Coalition, un groupe représentant les personnes noires et brunes lésées par l'application des politiques antidrogue, a déclaré qu'il appartenait à Mme Hochul de sauver le déploiement.

"Le gouverneur doit intervenir et utiliser son influence pour obtenir une correction de cap, ou les remplacer afin de corriger ce qui se passe ici", a-t-il déclaré.

Des responsables de l'Office of Cannabis Management ont déclaré lors d'une récente réunion avec des producteurs qu'ils espéraient pouvoir bientôt permettre aux agriculteurs et aux détaillants de commencer à vendre de l'herbe sur les marchés de producteurs et lors d'événements tels que des concerts.

Pour Katherine Miller, agricultrice à Sharon Springs, à l'ouest d'Albany, le temps presse.

Elle était l'une des 250 cultivatrices de chanvre qui ont cultivé la première culture légale de cannabis de l'État l'année dernière, et elle avait prévu d'utiliser le produit de la récolte pour financer une deuxième saison. Mais lors d'une réunion du Cannabis Control Board plus tôt ce mois-ci, elle faisait partie de plusieurs agriculteurs qui ont décrit comment le fait de n'avoir nulle part où vendre leur récolte de cannabis avait transformé ce qui était censé être une bouée de sauvetage, en un handicap.

Mme Miller, 50 ans, a récemment planté une deuxième série de graines. Mais elle dit craindre de perdre la ferme qu'elle possède depuis 13 ans, qui est aussi sa maison.

"Replanter, c'est comme mon dernier Je vous salue Marie", a-t-elle déclaré. "C'est comme essayer de croire que cela se concrétisera et que cela finira par être rentable et en vaudra la peine."

Ashley Southall est une journaliste des forces de l'ordre spécialisée dans le crime et la police à New York. @AshleyatTimes

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