La science derrière les soins vétérinaires du panda géant

Comment entraînez-vous un panda à participer volontairement à des prises de sang et à d'autres examens médicaux ? En renforçant la confiance des ours et en récompensant leur participation avec des friandises ! Grâce au conditionnement opérant, notre équipe de soins aux animaux peut effectuer des bilans de santé sans anesthésie. Découvrez comment nos experts surveillent la santé de Tian Tian, ​​Mei Xiang et Xiao Qi Ji dans cette mise à jour de notre équipe de soins aux animaux.

Le panda géant Xiao Qi Ji mange un morceau de canne à sucre dans le tablier entre ses enclos intérieur et extérieur.

La formation a permis des avancées incroyables dans les soins médicaux des animaux au zoo national et à l'institut de biologie de la conservation du Smithsonian, y compris notre famille de pandas géants : un homme adulte de 25 ans, Tian Tian ; Femme adulte de 24 ans, Mei Xiang; et leur fils de 2 ans, Xiao Qi Ji. Enseigner aux ours des comportements qui leur permettent de participer volontairement à leurs propres soins de santé nécessite une coordination entre notre personnel et, bien sûr, les pandas !

Les gardiens interagissent avec Tian Tian, ​​Mei Xiang et Xiao Qi Ji en tête-à-tête tout au long de la journée et leur enseignent des comportements qui peuvent nous aider dans leurs soins quotidiens. Nous les formons en utilisant le renforcement positif, un type de conditionnement opérant où nous jumelons les comportements souhaités avec des récompenses sous forme d'attention ou de friandises (leurs aliments préférés).

Le panda géant Tian Tian explore son habitat extérieur.

Les séances d'entraînement sont souvent un moyen pour les animaux de travailler pour quelque chose qu'ils veulent mais dont ils n'ont peut-être pas besoin. La partie friandise du régime alimentaire des pandas est un bonus. Nous leur donnons toujours du bambou, des pommes, des poires, des patates douces et des biscuits riches en fibres tous les jours, même s'ils ne veulent pas participer à une session de formation.

Lorsque nous demandons aux pandas de faire quelque chose, ils peuvent choisir de participer volontairement, sachant qu'ils seront récompensés. S'ils ne veulent pas participer, ils n'y sont pas obligés. Ces interactions aident à établir et à maintenir le lien important entre un animal et un gardien.

Chaque ours a une personnalité unique et apprend différemment. En ce qui concerne l'entraînement, nous traitons chaque panda comme un individu et suivons son rythme. Tous savent comment "se déplacer" (se déplacer dans leurs habitats), se tenir immobiles sur une échelle et présenter des parties de leur corps pour évaluation au signal des gardiens.

Mei Xiang grignote dans son habitat extérieur.

Les pandas apprennent également des comportements qui permettent le bon déroulement des examens de diagnostic. Grâce au conditionnement opérant, l'équipe médicale du zoo peut prélever un échantillon de sang, mesurer la tension artérielle d'un panda, administrer des vaccins et une thérapie de photobiomodulation, et obtenir des radiographies, des échocardiogrammes et des échographies abdominales, entre autres comportements. Le plus souvent, les pandas participent volontairement parce qu'ils savent qu'ils recevront leur friandise préférée par la suite.

Surtout, le conditionnement opérant permet à notre équipe d'effectuer des examens sur les pandas pendant qu'ils sont éveillés, ce qui réduit le besoin de les anesthésier. Les examens d'éveil nous permettent d'obtenir des valeurs plus précises et d'améliorer notre interprétation de l'état de santé des pandas géants.

Pour communiquer avec Tian Tian, ​​Mei Xiang et Xiao Qi Ji, nous utilisons une combinaison d'indices verbaux, d'outils d'entraînement, de signaux manuels et de gestes corporels. Les pandas interprètent ces signaux pour déterminer le comportement que nous leur demandons de faire.

En mai 2021, notre équipe de pandas géants a formé Xiao Qi Ji à « cibler », ou toucher son nez à une boule au bout d'une cheville. Chaque fois qu'il le faisait, l'équipe renforçait immédiatement ce comportement en offrant à Xiao Qi Ji une friandise préférée.

L'un des premiers comportements que nos pandas géants apprennent est de "cibler" ou de se déplacer vers une balle au bout d'un goujon. Lorsque nous tendons la cible, les pandas reniflent instinctivement pour l'examiner. Chaque fois qu'un panda touche son nez au ballon, les gardiens disent "bon travail" pour leur faire savoir qu'ils ont adopté le bon comportement et renforcent immédiatement ce comportement avec une friandise préférée. Xiao Qi Ji a commencé l'entraînement ciblé vers l'âge de 9 mois et a reçu des morceaux de patate douce, de pomme et de poire en récompense.

Une fois que Xiao Qi Ji a maîtrisé l'entraînement ciblé, nous avons pu lui apprendre des comportements plus complexes. Quand il avait environ 10 mois, il a appris à "se lever" au bon moment. Pour donner le signal de ce comportement, un gardien place sa main devant le visage de Xiao Qi Ji, pointe son index vers le ciel, puis le lève lentement. Xiao Qi Ji suit leur doigt et se dresse sur ses pattes arrière.

Ce comportement nous donne une vue rapprochée du torse, des pattes avant et des pattes arrière d'un panda que nous ne verrions pas s'ils étaient plus éloignés. Nous pouvons vérifier leur mobilité et noter tout problème qui pourrait nécessiter une attention médicale. La première fois que Xiao Qi Ji a réussi ce comportement, il a reçu un biscuit riche en nutriments et un "bon garçon" très enthousiaste ! Comme ses parents, Xiao Qi Ji apprend vite. Il a maîtrisé ce comportement dès son deuxième essai !

Des pandas géants comme Mei Xiang (photo ici) participent volontairement à des prises de sang. Pendant la procédure, ils reçoivent de l'eau aromatisée au miel comme renforcement positif.

L'équipe du panda géant a travaillé en étroite collaboration avec Xiao Qi Ji pour le préparer à sa première prise de sang. Lorsque le moment est venu pour la vraie procédure d'avoir lieu, il a parfaitement fait le comportement!

Les échantillons de sang sont un outil de diagnostic important pour surveiller la santé globale des pandas. Pour participer, un panda doit entrer volontairement dans un toboggan, passer son bras à travers une petite fenêtre et s'agripper à une barre en sournois pendant quelques instants.

Xiao Qi Ji a compris qu'il devait passer son bras par la fenêtre lors de la toute première séance d'entraînement. Il a fallu environ quatre séances pour qu'il comprenne que nous voulions qu'il saisisse la barre par en dessous, et il a fallu encore trois séances pour perfectionner sa tenue de la barre de manière fiable dans la bonne position. Pour simuler la piqûre de l'aiguille, nous avons utilisé nos doigts pour piquer doucement son bras.

Ce fut un moment de grande fierté pour notre équipe lorsque Xiao Qi Ji a réussi sa première prise de sang, et nous sommes si heureux qu'il ait maîtrisé ce comportement important si rapidement ! Pour son excellente participation, Xiao Qi Ji a reçu de l'eau aromatisée au miel et de nombreux éloges de la part de ses gardiens.

Pour traiter l'arthrite de Mei Xiang, un technicien vétérinaire du zoo administre une thérapie de photobiomodulation à son épaule gauche.

Tian Tian reçoit également une thérapie de photobiomodulation sur son épaule gauche.

A 25 et 24 ans, Tian Tian et Mei Xiang sont considérés comme gériatriques pour leur espèce. Comme de nombreux animaux vieillissants, ils souffrent d'arthrose, une maladie dégénérative affectant le cartilage articulaire et l'os sous-jacent, accompagnée de douleur et de raideur. Pour les garder à l'aise, notre équipe vétérinaire effectue des traitements de thérapie par photobiomodulation sur Tian Tian et Mei Xiang une fois par semaine. Pendant la procédure, les pandas s'assoient calmement dans la goulotte d'entraînement pendant qu'un technicien vétérinaire leur masse l'épaule gauche avec une sonde. Comme pour tous les comportements médicaux, les gardiens les récompensent avec de l'eau aromatisée au miel pour renforcer leur participation.

Un cardiologue effectue une échographie sur le cœur de Mei Xiang tandis qu'un gardien la récompense avec de l'eau aromatisée au miel.

Des vétérinaires examinent le cœur de Tian Tian avec une sonde à ultrasons.

Les maladies cardiaques peuvent être présentes chez les pandas géants à mesure qu'ils vieillissent. Pour suivre les schémas et les rythmes cardiaques de Tian Tian et Mei Xiang, les gardiens les ont entraînés à participer volontairement à des échocardiogrammes. Au cours de ces examens, notre équipe médicale examine tous les aspects de la fonctionnalité de leur cœur, y compris la façon dont ils pompent et s'il y a eu des modifications anatomiques des valves ou des muscles.

Ils présentent leur poitrine en position assise ou couchée en position couchée. De cette façon, notre équipe médicale peut capturer la meilleure vue du cœur d'un panda sous plusieurs angles. Notre équipe de pandas géants s'entraîne à toucher plusieurs fois la poitrine de Tian Tian et Mei Xiang avec la sonde cardiaque. Cela garantit que les pandas sont à l'aise avec le processus avant le début du véritable examen de 20 minutes.

L'équipe du panda géant prend la tension artérielle de Mei Xiang.

Mei Xiang reçoit de l'eau aromatisée au miel pendant que sa tension artérielle est mesurée.

Les pandas vieillissants peuvent développer une hypertension systémique ou une pression artérielle élevée. Les pandas participent à des mesures hebdomadaires de tension artérielle éveillée. Semblables aux tests de pression artérielle pour les humains, ces examens consistent à placer un brassard de tension artérielle autour du bras du panda. Ensuite, la machine serre le bras du panda pour obtenir la lecture. Les gardiens prennent généralement entre deux et trois lectures pour s'assurer qu'elles sont cohérentes.

Comment savoir si le régime alimentaire d'un panda favorise sa santé et son bien-être ? Avec notation de l'état corporel ! En plus des mesures de poids et des rapports sur l'alimentation, nous pouvons utiliser cet outil pour évaluer si un panda mange la bonne quantité de nourriture et se situe dans une fourchette de poids santé. La graisse est nécessaire, mais les animaux peuvent rencontrer des problèmes avec trop peu ou trop. Ces examens nous aident à vérifier si un animal a la bonne quantité de graisse.

Lors de la notation de l'état corporel, un nutritionniste touche la zone le long des épaules, de la colonne vertébrale, des côtes et des hanches d'un panda. Le panda a besoin d'une relation solide avec son gardien pour être à l'aise avec un étranger qui le touche par derrière. Heureusement, les bilans ne prennent que quelques minutes et pour les animaux, c'est comme un mini massage avec une récompense spéciale d'eau aromatisée au miel à la fin !

En règle générale, les examens de l'état corporel n'ont lieu que tous les 3 à 6 mois. S'il existe d'autres facteurs qui amènent le personnel à s'inquiéter de l'état d'un animal, tels que des fluctuations de poids ou des changements dans son niveau d'activité, ils peuvent alors se produire plus fréquemment.

Les vétérinaires du zoo réalisent une échographie abdominale sur Mei Xiang tandis qu'un soigneur lui offre de l'eau aromatisée au miel.

Tout comme les humains, les pandas géants ont parfois des problèmes de santé que les gardiens ne peuvent pas évaluer uniquement à vue. Les vétérinaires utilisent des échographies abdominales pour vérifier si un panda présente des dommages aux organes internes, des masses ou une accumulation de liquide. Les ultrasons ont également permis à l'équipe soignante de surveiller les grossesses passées de Mei Xiang.

Comme les échocardiogrammes, les échographies impliquent qu'un vétérinaire appuie une sonde sur l'abdomen du panda alors qu'il est assis ou couché. Mei Xiang participe volontiers aux échographies et Tian Tian se couche également au bon moment pour l'examen de 15 à 30 minutes.

Les vétérinaires prennent des radiographies pour surveiller les organes internes, les articulations et le système squelettique des pandas. Si l'équipe soignante remarque des changements indiquant une arthrite, elle est en mesure de fournir une gestion de la douleur pour garder les pandas à l'aise (y compris le traitement de thérapie par photobiomodulation mentionné ci-dessus). Nous utilisons des radiographies éveillées volontaires pour surveiller les épaules de Tian Tian et Mei Xiang pour tout changement qui pourrait nécessiter un traitement supplémentaire.

Le plus grand défi pour les radiographies est que les ours se reposent dans différentes positions et restent immobiles pendant toute la durée de la radiographie, mais comme ce comportement d'entraînement est pratiqué dans toutes nos procédures médicales et d'entraînement, les trois pandas sont très habiles à cela. De plus, ils profitent d'une eau aromatisée au miel tout au long de l'examen !

Xiao Qi Ji se repose contre un arbre dans son habitat extérieur et grignote du bambou.

Nous espérons que ce regard sur les coulisses de notre programme de soins aux pandas géants vous donnera une meilleure appréciation de ces ours incroyablement intelligents et charismatiques ! Grâce aux liens que les gardiens ont tissés avec nos pandas, nous sommes en mesure de les voir de près, de surveiller leur état de santé général et d'administrer des traitements au besoin.

Tian Tian, ​​Mei Xiang et Xiao Qi Ji se rendront en Chine avant la fin de l'année. Travailler avec des pandas géants au cours des 51 dernières années - en collaboration avec nos collègues chinois - a permis au personnel du Smithsonian's National Zoo and Conservation Biology Institute de contribuer à la richesse des connaissances sur leur comportement, leur reproduction, leur écologie et leur santé.

La participation volontaire des pandas aux sessions de formation médicale, en particulier, a contribué à soutenir les progrès dans les soins et la conservation des pandas géants, non seulement à Washington DC et en Chine, mais dans le monde entier. Les connaissances acquises peuvent être utilisées par les générations futures de professionnels des soins aux animaux, de vétérinaires et de chercheurs pour prendre soin des pandas géants dans les soins humains et dans la nature.

Un programme efficace d'entraînement des animaux, en particulier pour les comportements médicaux, demande du temps, de la patience et beaucoup de confiance de la part des pandas. Il s'agit d'un investissement valable qui leur sera bénéfique, ainsi qu'à leur espèce, pendant de nombreuses années à venir.

Cette histoire apparaît dans le numéro du 22 mai du Giant Panda Bulletin. Lisez les mises à jour précédentes de #PandaStory ici. Vous voulez voir les pandas en personne ? Planifiez votre visite ! La Giant Panda Cam est généreusement sponsorisée par Boeing.